หลังจากปฏิบัติงานในนามยานอวกาศโอไซริส เร็กซ์ (OSIRIS-REx) ที่เดินทางไปเยือนและเก็บตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนู (Bennu) กลับมาศึกษายังโลก ก็ใช่ว่าโครงการดังกล่าวจะยุติไป เพราะเมื่อเร็วๆนี้ องค์การนาซา ของสหรัฐอเมริกา เผยว่าภารกิจโอไซริส เร็กซ์ ได้เปลี่ยนชื่อเป็น โอไซริส-เอเพ็กซ์ (OSIRIS-APEX) เพื่อออกเดินทางเพื่อศึกษาดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส (Apophis) อันเป็นจุดหมายปลายทางใหม่ทีมนักวิทยาศาสตร์เสนอให้ส่งยานอวกาศ โอไซริส-เอเพ็กซ์ ไปปฏิบัติภารกิจพิเศษไปยังดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส โดยคาดว่าจะไปถึงในเดือน เมษายน๒๕๗๒ ทั้งนี้ อะโพฟิสจัดเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท “เอส” (S) ที่ประกอบด้วยวัสดุซิลิเกตและโลหะนิกเกิลค่อนข้างแตกต่างไปจากดาวเคราะห์น้อยที่อุดมไปด้วยคาร์บอน ความน่าสนใจของอะโพฟิสก็คือมันจะเคลื่อนเข้าใกล้โลกของเราเป็นพิเศษในวันที่ ๑๓ เมษายน๒๕๗๒ แม้ว่าอะโพฟิสจะไม่ชนโลกในระหว่างการเผชิญ หน้าครั้งนั้น หรือในอนาคตอันใกล้ แต่การโคจรผ่านโลกในปี พ.ศ.๒๕๗๒ ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะเข้ามาภายในระยะ ๓๒,๐๐๐ กิโลเมตรห่างจากโลก และใกล้พอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในซีกโลกตะวันออกนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าดาวเคราะห์น้อยอะโพฟิส น่าจะมีเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ ๓๔๐ เมตร มันจะเข้ามาใกล้โลกเพียงครั้งเดียวทุกๆ ๗,๕๐๐ ปี.Credit : NASA/JPL-Caltech and NSF/AUI/GBOอ่าน “คอลัมน์หนังสือพิมพ์ไทยรัฐ” ทั้งหมดที่นี่
